El rover de Marte reveló intrigantes pistas sobre la existencia de vida más allá de la Tierra
La misión Perseverance de la NASA ha recolectado muestras que contienen moléculas beneficiosas para la vida “en casi todas las rocas”
En el suelo de un cráter poco profundo en Marte, el rover Perseverance de la NASA se topó con lo que los científicos esperan que sea tierra fértil. Las rocas marcianas excavadas por el rover muestran signos de un pasado acuoso y están cargadas con el tipo de moléculas orgánicas que son la base de la vida tal como la conocemos.
Los científicos que colaboran en la misión también dicen que las muestras de roca, que el rover ha almacenado en tubos para un futuro regreso a la Tierra, tienen la receta química correcta para preservar evidencia de la antigua vida marciana, si es que alguna vez existió.
La nueva investigación de Perseverance se detalla en tres extensos estudios publicados el miércoles, uno en la revista Science y dos en la revista Science Advances. Los informes de las revistas son muy técnicos y carecen de exageraciones, atreviéndose a ser aburridos como la suciedad, pero los científicos involucrados los traducen en una historia más emocionante.
“Es increíble. En casi todas las rocas encontramos compuestos orgánicos”, dijo Abigail Allwood, geóloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, que opera el rover y la misión Mars Sample Return.
Uno de los estudios concluyó que las rocas del cráter experimentaron tres eventos diferentes en los que estuvieron expuestas al agua.
“De manera crucial, las condiciones en la roca durante cada vez que el agua migró a través de ella podrían haber sustentado pequeñas comunidades de microorganismos”, dijo en un correo electrónico el autor principal Michael Tice, geólogo de la Universidad Texas A&M. En una entrevista posterior, agregó: “No lo sabremos hasta que llevemos las muestras a la Tierra”.
Perseverance aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021 y ha estado deambulando desde entonces, almacenando muestras de rocas en el camino para su posterior escrutinio en la Tierra. Esta es una misión ambiciosa y multifase que requerirá que la NASA envíe otro vehículo a la superficie de Marte con la capacidad de poner muestras en órbita. Luego, una nave espacial llevaría esas muestras de regreso a la Tierra para la investigación de laboratorio. El calendario preciso aún no se ha determinado, pero la NASA espera tener las muestras en casa a principios de la década de 2030.
Este estudio de Marte es parte del creciente y joven campo de la astrobiología, que incluye la búsqueda de mundos potencialmente habitables y el primer ejemplo de vida extraterrestre. A pesar de los esfuerzos de generaciones de científicos y de las afirmaciones de los aficionados a los ovnis, el descubrimiento de vida más allá de la Tierra sigue siendo una aspiración.
Incluso encontrar compuestos orgánicos (moléculas favorables a la vida con combinaciones de carbono, hidrógeno y oxígeno) está muy lejos de descubrir vida o incluso de probar su presencia en el pasado. Tales moléculas pueden ser de origen biológico o no biológico.
Aún así, Marte está al frente y en el centro de la búsqueda de la NASA porque tiene muchas características favorables. Marte probablemente era mucho más parecido a la Tierra hace unos 3 mil millones de años, con condiciones más cálidas y húmedas. La vida pudo haber existido una vez en la Tierra y Marte simultáneamente, y es posible que se originó en Marte y se extendió a la Tierra a través de meteoritos. Y aunque la superficie ahora es un páramo árido, el planeta podría tener agua líquida en cantidades significativas debajo de la superficie y posiblemente vida “críptica”.